캐릭터.AI, 파산보호 신청…디즈니 계열사 2,000만 달러 제안

캐릭터.AI는 월요일 미국 델라웨어주 파산법원에서 자발적으로 챕터11 파산 절차를 시작했다고 발표했다. 캐릭터.AI는 사업을 회생시키기 위한 구조조정 대신 모든 자산 또는 사실상 모든 자산을 법원 감독 아래 매각하려 한다. 회사는 서비스를 계속 운영할 입찰자가 없으면 플랫폼을 종료할 것이라고 밝혔다. 매각은 11월 말이나 12월 초에 마무리될 것으로 예상한다.

캐릭터.AI의 보도자료에 따르면 월트디즈니 계열사인 디즈니 월드와이드 서비스(Disney Worldwide Services)는 파산 신청에 앞서 초기 입찰자로 참여하기로 했다. 디즈니 월드와이드 서비스는 캐릭터.AI의 일부 지식재산권과 법적 청구권에 대한 비독점적·영구적 라이선스 및 전환 서비스를 대가로 2,000만 달러를 제안했다. 디즈니에 이미 채용된 캐릭터.AI의 전 직원들이 전환 서비스를 제공하게 된다. 비독점적 라이선스에 따라 향후 매수자도 해당 기술을 사용할 수 있으며, 다른 입찰자는 디즈니의 제안보다 높은 금액을 제시할 수 있다. 캐릭터.AI의 법인명인 캐릭터 테크놀로지스(Character Technologies Inc.)는 파산 신청서에서 자산을 5,000만1억 달러로 추산했다. 회사는 신청서에서 부채도 5,000만1억 달러로 추산했다.

캐릭터.AI는 월간 영업 손실이 약 800만~900만 달러라고 밝혔다. 콜린 애덤스 최고경영자는 이사회가 법원 감독 아래 매각을 결정하기 전 회사가 중대한 법률·규제·운영상 장애물 속에서 사업을 유지하기 위해 지난 1년간 노력했다고 말했다. 애덤스는 선서 진술서에서 규제당국 및 신체 상해 청구인들과 진전을 이루고 플랫폼 안전을 개선했음에도 캐릭터.AI가 신규 투자 자금을 확보하는 데 어려움을 겪었다고 밝혔다.

캐릭터.AI는 현재 앱이 계속 온라인 상태이며 유료 구독이 유지되고 청구 방식도 바뀌지 않는다고 밝혔다. 이용자는 채팅을 내보내거나 계정을 삭제할 수 있다고 안내했다. 캐릭터.AI는 역할극과 빠르고 문자 메시지 같은 대화를 개선한 모델이라며 9월 28일 새 채팅 모델 2종을 출시했다. 또 월 4.99달러 또는 주 2.49달러의 저가형 c.ai lite 구독을 도입했다. 캐릭터.AI는 14일 뒤 파산법원에 신청서를 제출했다.

캐릭터.AI는 이번 소식으로 힘들어하는 이용자를 위한 지원 페이지를 안내했다. 이 페이지는 스트레스와 우울한 생각에 대처하는 방법을 다루는 5~10분 분량의 무료 익명 강좌를 제공하는 비영리단체 코코(Koko)를 소개한다. 사람 상담원이 응대하는 무료 상담전화 목록도 연결한다. 페이지가 가장 먼저 제안하는 것은 정서적으로 지지하는 AI 가이드와의 대화다. 캐릭터.AI 커뮤니티를 포함한 AI 동반자 커뮤니티 5곳을 대상으로 한 2월 연구에서는 모델 업데이트나 플랫폼 종료로 동반자가 사라졌을 때 이용자들이 사람을 잃은 것에 버금가는 슬픔을 겪었다고 보고한 것으로 나타났다. 연구는 플랫폼들이 이들 이용자에게 정서적 종결감을 제공하지 않았다고 밝혔다. 오픈AI가 2월 GPT-4o를 중단하자 전 세계 이용자들이 후속 모델보다 더 따뜻하다고 느낀 챗GPT 모델을 공개적으로 애도했다.

전 구글 엔지니어 노엄 샤지어와 대니얼 드 프레이타스는 2021년 캐릭터.AI를 창업했다. 캐릭터.AI에서 이용자는 개성을 지닌 챗봇을 만들고 다른 사람과 공유할 수 있다. 앤드리슨 호로위츠는 3년 반 전 1억5,000만 달러 규모의 투자 라운드를 주도했으며, 당시 캐릭터.AI의 기업가치는 10억 달러로 평가됐다. 구글은 2024년 8월 약 27억 달러 규모의 계약을 통해 두 창업자와 연구팀 일부를 다시 고용하고 캐릭터.AI 기술 라이선스도 확보했다. 캐릭터.AI는 이후 챗봇 문장을 생성하는 AI 시스템인 대규모 언어 모델 개발을 대부분 포기했다.

플로리다주에 사는 메건 가르시아는 구글 계약 두 달 뒤 캐릭터.AI와 창업자들, 구글을 상대로 소송을 제기했다. 가르시아는 자신의 14세 아들 세웰 세처 3세가 드라마 '왕좌의 게임'의 대너리스 타르가르옌을 본뜬 챗봇에 정서적으로 애착을 갖게 된 뒤 스스로 목숨을 끊었다고 주장했다. 이후 다른 가족들도 추가로 소송을 제기했다. 미국 연방거래위원회(FTC)는 2025년 9월 캐릭터.AI와 다른 기술기업 6곳에 미성년자 보호 방안을 설명하라고 명령했다. 한 달 뒤 캐릭터.AI는 18세 미만 이용자의 개방형 캐릭터 채팅을 금지해 가장 어린 이용자들이 핵심 제품을 이용하지 못하게 했다. 캐릭터.AI와 구글은 1월 플로리다·콜로라도·뉴욕·텍사스주 가족들이 제기한 소송을 합의로 해결하기로 했다.

디즈니 측 변호사들은 2025년 9월 디즈니 캐릭터를 모방한 챗봇을 문제 삼아 캐릭터.AI에 중단 요구 서한을 보냈다. 캐릭터.AI는 해당 챗봇들을 삭제했다. 디즈니는 지난 9월 캐릭터.AI 최고경영자 카란딥 아난드를 회사의 초대 최고기술책임자로 임명했다. 디즈니는 캐릭터.AI 엔지니어 여러 명도 아난드와 함께 합류할 것이라고 밝혔다.