Lugano aposta em cripto e parceria com a Tether para revitalizar a economia local

Lugano busca expandir a economia local atraindo investimentos em ativos digitais e criando empregos por meio da parceria da cidade com a Tether. A cidade se voltou às criptomoedas depois que o sigilo bancário suíço terminou, em 2018, e a indústria de private banking de Lugano encolheu. Quase 500 lojas aceitam bitcoin, a stablecoin USDT da Tether ou o token LVGA de Lugano. Moradores também podem usar tokens digitais para pagar impostos, multas de estacionamento, taxas de creche e outras cobranças municipais. O prefeito Michele Foletti descartou preocupações com a reputação e disse que as criptomoedas oferecem esperança renovada e oportunidades de emprego para jovens que, de outra forma, teriam dificuldade para voltar após estudar em outros lugares.

Foletti disse que um professor da Franklin Switzerland o apresentou ao diretor-presidente da Tether, Paolo Ardoino, em 2021. Foletti disse que a LVGA, desenvolvida pela cidade naquele ano, impressionou Ardoino. Lugano e a Tether criaram a Plan B, uma joint venture sem fins lucrativos que apoia pagamentos com cripto, educação, empresas da região e uma conferência anual. A conferência de dois dias do mês passado atraiu mais de 3.500 pessoas e terminou com uma apresentação de drones financiada pela Tether. A Plan B recebeu uma extensão por quatro anos em março deste ano, com a Tether se comprometendo a destinar SFr 5 milhões (US$ 6 milhões). A Plan B também recebe financiamento da Fulgur Ventures e ocupa um edifício central de Lugano que abriga várias empresas de cripto ligadas à Tether.

Foletti disse que 150 empresas de ativos digitais surgiram em Lugano, embora a maioria ainda seja formada por startups pequenas demais para dar uma contribuição econômica significativa. Autoridades de Tóquio visitaram a cidade em setembro para analisar a estratégia, e Lugano também recebeu delegações de outras cidades suíças e asiáticas e dos Emirados Árabes Unidos.

A stablecoin da Tether tem US$ 176 bilhões em circulação, mas os ativos que lastreiam o token estão sob escrutínio há muito tempo. A Tether está proibida na vizinha Itália e há anos opta por não cumprir as regulamentações da União Europeia. Autoridades dos EUA investigaram alegações de que a Tether permitiu que o token facilitasse pagamentos a grupos terroristas e a evasão de sanções, alegações que a empresa negou reiteradamente. A Tether não respondeu aos pedidos de comentário.

O vereador socialista Raoul Ghisletta argumentou que a Tether, seu cofundador Giancarlo Devasini e Ardoino buscam aceitação pública por meio de patrocínios, ao mesmo tempo que expõem Lugano a danos à reputação e ao possível uso criminoso de cripto. Lugano enfrenta há tempos uma reputação ligada à lavagem de dinheiro, inclusive por conexões com os escândalos da 1MDB e da Odebrecht. O escrutínio do setor de cripto aumentou após um roubo recorde recente de US$ 6,3 bilhões na Binance. Ghisletta citou uma reportagem de um jornal local sobre uma operação italiana contra uma rede mafiosa de lavagem de dinheiro com cripto, incluindo uma prisão em Lugano, como motivo de preocupação.

A Tether nunca teve uma sede oficial em Lugano, e uma tentativa de estabelecer uma presença jurídica na Suíça em 2024 não teve sucesso. Foletti atribuiu a dificuldade à adesão da Suíça ao regime de imposto mínimo global da OCDE e disse que os executivos da Tether não queriam pagar. Uma pessoa a par do assunto disse que a Tether estava insatisfeita com o tratamento dado à empresa pela Suíça. Duas pessoas com conhecimento do assunto disseram que a Tether vendeu serviços por meio da UBQ Services, uma consultoria de tecnologia que se descreve assim e fica no edifício da Plan B, apesar de não ter uma entidade jurídica suíça. Documentos corporativos identificam Claudia Lagorio, diretora de operações da Tether e mulher de Ardoino, como integrante do conselho da UBQ. A UBQ não respondeu aos pedidos de comentário.

Ardoino recusou um pedido de entrevista. Ardoino disse aos participantes da conferência que a discussão pública sobre a Tether envolvia considerável desconhecimento e que a empresa sempre enfrentaria ataques. El Salvador adotou regras favoráveis a ativos digitais em 2024, e a Tether posteriormente designou San Salvador como sede da empresa. A Tether ajudou a desenvolver laços entre Lugano e El Salvador, onde o bitcoin tem curso legal, e um consulado honorário foi aberto no edifício da Plan B em julho. O empresário e investidor de cripto Giacomo Zucco, que dirige a área de educação da Plan B, foi nomeado cônsul honorário de El Salvador em Lugano no ano passado. Zucco disse que a polícia suíça não poderia revistar o escritório consular e descreveu o cargo como em grande parte simbólico, destinado a promover o uso de cripto nos dois lugares. Zucco disse que uma reunião privada de duas horas com Ibrajim Bukele, irmão e assessor do presidente, estabeleceu que Zucco poderia continuar promovendo o bitcoin, apesar de sua oposição a legitimar Estados-nação.

A Blockstream, empresa de infraestrutura de cripto apoiada pela iFinex, controladora da Tether, abriu um escritório à beira do lago em outubro, depois que o apoio da Tether incentivou outras empresas de cripto a se mudarem para Lugano. O diretor-presidente da Blockstream, Adam Back, disse que parceiros de negócios estavam presentes na região e atribuiu a relação principalmente ao entusiasmo compartilhado pelo bitcoin.

Quase 47.000 moradores, de uma população próxima de 70.000, baixaram a carteira digital LVGA, incentivados por bônus de compra de até 10% em tokens. No entanto, bitcoin e USDT continuam sendo meios de pagamento incomuns, e nenhuma das cinco lojas que aceitam cripto visitadas relatou uso disseminado. Alberto, que administra a Cigar Must, mostrou números indicando que cripto respondeu por 0,02% das vendas da loja neste ano e descartou a opção de pagamento como marketing. Uma escultura de Satoshi Nakamoto feita pela companheira de Devasini, a artista e ativista do bitcoin Valentina Picozzi, foi vandalizada pela segunda vez neste ano.